Sản xuất rượu vang California có lịch sử trồng nho phong phú từ năm 1680 khi các nhà truyền giáo Dòng Chúa Giêsu-người Tây Ban Nha trồng những cây nho Vitis vinifera có nguồn gốc từ khu vực Địa Trung Hải tại các nhà truyền giáo được thành lập để sản xuất rượu vang cho các dịch vụ tôn giáo. Vào những năm 1770, các nhà truyền giáo Tây Ban Nha tiếp tục truyền thống này dưới sự chỉ đạo của Cha Junípero Serra, người trồng vườn nho đầu tiên của California tại Mission San Juan Capistrano.
Sản xuất rượu vang hiện đại của California đã phát triển đều đặn kể từ khi kết thúc Lệnh cấm, nhưng chủ yếu được biết đến với các sản phẩm rượu ngọt, phong cách port và rượu vang trong bình. Khi thị trường ưa chuộng các nhãn hiệu Pháp, ngành kinh doanh rượu vang để bàn của California phát triển khiêm tốn, nhưng nhanh chóng nổi tiếng quốc tế tại Cuộc thi Nếm rượu Paris năm 1976 (Paris Wine Tasting of 1976), khi các nhà chuyên gia rượu vang nổi tiếng của Pháp, trong một cuộc nếm thử bịt mắt, xếp hạng rượu vang California cao hơn các nhãn hiệu hàng đầu của Pháp trong các hạng mục Chardonnay (nho trắng) và Cabernet Sauvignon (nho đỏ). Kết quả này đã gây ra một "cú sốc" trong ngành công nghiệp trồng nho vì Pháp được coi là nhà sản xuất rượu vang để bàn tinh tế nhất thế giới. Sự kiện này đã đóng góp vào việc mở rộng sự công nhận và uy tín của các nhà sản xuất rượu vang ở Thế giới Mới, đặc biệt là tại "Golden State".
Bang California sản xuất khoảng 90% nguồn cung rượu vang của Mỹ và là nhà sản xuất rượu vang lớn thứ 4 trong số các quốc gia độc lập trên thế giới. California có hơn 4.200 nhà máy rượu vang từ các thương hiệu nhỏ và gia đình đến các tập đoàn lớn có phân phối quốc tế, và thậm chí còn có nhiều vườn nho và người trồng nho hơn, gần 6.000. Wine Country, ở miền Bắc California, là một khu vực trồng nho hàng đầu được công nhận trên toàn thế giới.
Bang California lần đầu tiên được giới thiệu với giống nho Vitis vinifera, một loài nho rượu có nguồn gốc từ khu vực Địa Trung Hải, vào thế kỷ 18 bởi các nhà truyền giáo Tây Ban Nha, những người đã trồng các vườn nho cùng với mỗi nhiệm vụ mà họ thiết lập. Rượu vang được sử dụng cho các nghi lễ tôn giáo cũng như cho cuộc sống hàng ngày. Những cành nho của giống "nho đen phổ thông" (như đã được biết đến) được mang đến Tân Thế Giới bởi Hernán Cortés vào năm 1520 đã được sử dụng để bắt đầu các vườn nho ở Mexico. Nhờ vào sự liên kết của giống nho này với nhà thờ đã khiến nó được biết đến với tên gọi là nho Mission, giống nho này trở thành giống nho chiếm ưu thế ở California cho đến thế kỷ 20.
Cơn sốt vàng California (California Gold Rush) vào giữa thế kỷ 19 đã mang đến làn sóng di dân mới đến khu vực này, làm tăng dân số và nhu cầu rượu vang địa phương. Ngành công nghiệp rượu vang mới nổi đã phát triển mạnh ở miền Bắc California xung quanh các quận Sonoma và Napa. Nhà máy rượu vang thương mại đầu tiên ở California, Buena Vista Winery, được thành lập vào năm 1857 bởi Agoston Haraszthy và nằm ở Sonoma, California. John Patchett đã mở nhà máy rượu thương mại đầu tiên trong khu vực mà bây giờ là Quận Napa vào năm 1859. Trong giai đoạn này, một số nhà máy rượu lâu đời nhất của California đã được thành lập bao gồm Buena Vista Winery, Gundlach Bundschu, Inglenook Winery, Markham Vineyards và Schramsberg Vineyards. Người nhập cư Trung Quốc đã đóng vai trò nổi bật trong việc phát triển ngành công nghiệp rượu vang California trong giai đoạn này như xây dựng các nhà máy rượu, trồng vườn nho, đào các hầm chứa rượu dưới lòng đất và thu hoạch nho. Một số người thậm chí còn hỗ trợ làm rượu trước khi "Đạo luật Loại trừ Trung Quốc" (Chinese Exclusion Act) được thông qua, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến cộng đồng người Trung Quốc nhằm khuyến khích "lao động da trắng". Đến năm 1890, hầu hết các công nhân Trung Quốc đã ra khỏi ngành công nghiệp rượu vang.
Cuối thế kỷ 19 cũng chứng kiến sự xuất hiện của dịch phylloxera, một loại ký sinh tương tự rệp vừng, đã tàn phá các vườn nho ở Pháp và các khu vực khác ở châu Âu. Các vườn nho bị phá hủy và nhiều doanh nghiệp nhỏ buộc phải đóng cửa. Tuy nhiên, phương pháp ghép gốc nho kháng phylloxera của Mỹ đã được biết đến rộng rãi, và ngành công nghiệp rượu vang California đã có thể phục hồi nhanh chóng, tận dụng cơ hội để mở rộng trồng các giống nho mới. Đến đầu thế kỷ 20, gần 300 giống nho đã được trồng tại bang này, cung cấp cho khoảng 800 nhà máy rượu vang.
Sự công nhận trên toàn thế giới dường như sắp xảy ra cho đến ngày 16 tháng 1 năm 1919, khi Tu chính án thứ 18 đánh dấu sự khởi đầu của Lệnh Cấm. Các vườn nho bị ra lệnh nhổ bỏ và các hầm rượu bị phá hủy. Một số vườn nho và nhà máy rượu vang đã có thể tồn tại bằng cách chuyển sang sản xuất nho bàn hoặc nước nho. Một số ít khác tiếp tục hoạt động để cung cấp rượu thánh cho các nhà thờ, một ngoại lệ được cho phép theo luật Lệnh Cấm. Tuy nhiên, phần lớn các nhà máy rượu vang đã phải ngừng hoạt động. Đến khi Lệnh Cấm được bãi bỏ vào năm 1933, chỉ còn 140 nhà máy rượu vang vẫn còn hoạt động.
Ngành công nghiệp rượu vang California dần phục hồi sau Lệnh Cấm. Đến thập niên 1960, nó chủ yếu được biết đến với các loại rượu vang ngọt phong cách port được làm từ giống nho Carignan và Thompson Seedless, cũng như các loại rượu vang trong bình. Tuy nhiên, một làn sóng mới của các nhà sản xuất rượu vang đã xuất hiện, mở ra một giai đoạn phục hưng trong sản xuất rượu vang California với các kỹ thuật nâng cao quá trình sản xuất nho, lên men và đóng chai. Một số nhà máy rượu vang nổi tiếng đã bắt đầu trong thập kỷ này, bao gồm Robert Mondavi, Heitz Wine Cellars và David Bruce Winery ở dãy núi Santa Cruz. Khi chất lượng rượu vang California cải thiện, khu vực này bắt đầu nhận được sự chú ý từ quốc tế.
Một sự kiện quan trọng trong ngành công nghiệp trồng nho diễn ra vào năm 1976 để kỷ niệm 200 năm thành lập Hoa Kỳ. Nhà sành rượu người Anh, thương gia và người sáng lập trường rượu tư nhân đầu tiên của Pháp, L'Academie du Vin, Steven Spurrier, đã tổ chức Cuộc thi Nếm rượu Paris năm 1976, nơi các nhà chuyên gia rượu vang nổi tiếng của Pháp tham gia vào một cuộc nếm thử bịt mắt để đánh giá các loại rượu vang tốt nhất từ các vùng rượu vang của California và các vùng Bordeaux và Burgundy uy tín của Pháp. George Taber, nhà báo duy nhất tham dự sự kiện này, đã viết bài báo "Judgment of Paris" trên tạp chí Time, báo cáo kết quả gây sốc khi các giám khảo địa phương xếp hạng các loại rượu vang California cao hơn các nhãn hiệu hàng đầu của Pháp trong cả hai hạng mục Chardonnay (nho trắng) và Cabernet Sauvignon (nho đỏ). Như Jim Barrett, tổng giám đốc/đồng sở hữu của Chateau Montelena, nơi mà Chardonnay năm 1973 được xếp hạng cao nhất, đã nói: "Not bad for kids from the sticks." (Không tệ cho những đứa trẻ từ vùng quê.)Sự kiện năm 1976 đã mở rộng sự công nhận và uy tín của các nhà sản xuất rượu vang ở Thế giới Mới, đặc biệt là California.
Năm 2010, có báo cáo rằng, lần đầu tiên sau 16 năm, doanh số bán rượu vang California giảm. Điều này không phải do giảm tiêu thụ rượu vang mà là do họ muốn chi ít tiền cho rượu vang. Jon Fredrikson, chủ tịch của Gomberg, Fredrikson & Associates, nói rằng mặc dù doanh số bán các chai rượu vang giá từ $3 đến $6 và từ $9 đến $12 đã tăng, doanh số bán các chai rượu vang trên $20 đã đình trệ. Phần lớn sự mất mát này trong thị trường diễn ra ở doanh số bán hàng quốc tế, thay vì doanh số bán hàng ở Mỹ vào năm 2010. Tuy nhiên, khối lượng xuất khẩu rượu vang California đã cho thấy sự tăng trưởng ấn tượng và chứng tỏ sự phổ biến ngày càng tăng trong thị trường toàn cầu cạnh tranh cao. Các vụ rượu vang của California tiếp tục thành công trên toàn thế giới, đặc biệt là ở Đông Nam Á, Mexico và EU. Các nhà sản xuất rượu vang California chiếm 80% sản lượng rượu vang của Hoa Kỳ và 95% xuất khẩu rượu vang của Hoa Kỳ. Honore Comfort, phó chủ tịch tiếp thị quốc tế của Wine Institute, nhận xét, “...there is no doubt that California wines will remain a top choice for wine drinkers around the world. ("...Không còn nghi ngờ gì nữa, rượu vang California sẽ vẫn là sự lựa chọn hàng đầu cho những người uống rượu vang trên toàn thế giới.")
California là một khu vực có địa chất rất đa dạng và có sự biến đổi lớn về phạm vi khí hậu và terroir. Phần lớn các vùng rượu vang của bang nằm giữa bờ biển Thái Bình Dương và Thung lũng Trung tâm. Đại dương Thái Bình Dương và các vịnh lớn như Vịnh San Francisco và Vịnh Monterey đóng vai trò làm yếu tố điều hòa khí hậu cho các vùng rượu vang lân cận, cung cấp gió mát và sương mù giúp cân bằng nhiệt độ và ánh nắng mặt trời. Mặc dù hạn hán có thể là một nguy cơ trong trồng nho, hầu hết các khu vực của California nhận được lượng mưa đủ với lượng mưa hàng năm ở các khu vực phía bắc San Francisco từ 24 đến 45 inch (610–1,143 mm) và các khu vực phía nam nhận được 13 đến 20 inch (330–508 mm). Mùa đông ôn hòa với ít nguy cơ sương giá mặc dù mùa xuân. Để giảm thiểu mối đe dọa của sương giá, các chủ vườn nho thường sử dụng các máy tạo gió, hệ thống tưới và lò sưởi để bảo vệ cây nho.
Mặc dù các vùng rượu vang của California có thể được phân loại chung là khí hậu Địa Trung Hải, cũng có những vùng có khí hậu khô lục địa. Sự gần gũi với Thái Bình Dương và khả năng tiếp cận với gió biển và sương mù quyết định mức độ mát mẻ của một vùng rượu vang. Các khu vực được bao quanh bởi các dãy núi, như một số phần của các quận Sonoma và Napa sẽ ấm hơn do thiếu ảnh hưởng làm mát này. Các loại đất và địa hình của California rất đa dạng, bị ảnh hưởng bởi sự chuyển động của các mảng kiến tạo Bắc Mỹ và Thái Bình Dương. Ở một số khu vực, đất có thể đa dạng đến mức các vườn nho sẽ thiết lập các khối của cùng một loại nho được trồng trên các loại đất khác nhau nhằm xác định các thành phần pha trộn khác nhau. Sự đa dạng này là một trong những lý do tại sao California có rất nhiều Khu vực Trồng nho Hoa Kỳ (American Viticultural Areas) khác nhau và độc đáo.
Trung bình, một vườn nho ở California sử dụng 1.204 lít nước để sản xuất một gallon (3.78541 lít) rượu vang thông qua hệ thống tưới tiêu. Lượng nước trung bình này phụ thuộc phần nào vào khu vực nơi nho được trồng, với 243 gallon nước cho mỗi gallon rượu vang ở khu vực Bờ Bắc đến 471 gallon ở khu vực Bờ Trung.
California có hơn 427.000 mẫu Anh (1.730 km²) trồng nho, chủ yếu nằm dọc theo một dải đất kéo dài hơn 700 dặm (1.100 km) từ quận Mendocino đến mũi tây nam của quận Riverside. Có 147 Khu vực Trồng nho Hoa Kỳ (American Viticultural Areas - AVAs), bao gồm các AVA nổi tiếng như Napa, Thung lũng Russian River, Rutherford và Thung lũng Sonoma. Thung lũng Trung tâm là vùng rượu vang lớn nhất của California, kéo dài 300 dặm (480 km) từ Thung lũng Sacramento ở phía bắc đến Thung lũng San Joaquin ở phía nam. Vùng này sản xuất gần 75% tổng số nho rượu vang của California và bao gồm nhiều nhà sản xuất rượu vang số lượng lớn, rượu vang hộp và rượu vang trong bình như Gallo, Franzia và Bronco Wine Company.
California thường được chia thành bốn vùng chính:
Hơn một trăm giống nho được trồng ở California, bao gồm nho Pháp, Ý và Tây Ban Nha, cũng như các giống nho lai và các giống nho Vitis vinifera mới được phát triển tại Khoa Trồng nho và Làm rượu của Đại học UC Davis. Bảy giống nho hàng đầu là:
Các giống nho đỏ quan trọng khác bao gồm Barbera, Cabernet Franc, Carignan, Grenache, Malbec, Mourvèdre, Petite Sirah, Petit Verdot, Sangiovese, và Tannat. Các giống nho trắng quan trọng bao gồm Chenin blanc, French Colombard, Gewürztraminer, Marsanne, Muscat Canelli, Pinot blanc, Pinot gris, Riesling, Roussanne, Sémillon, Trousseau gris, và Viognier.
Đến cuối những năm 1980, ngành công nghiệp rượu vang California chủ yếu bị chi phối bởi các giống nho Bordeaux và Chardonnay. Doanh số bắt đầu giảm khi người uống rượu vang cảm thấy nhàm chán với sự quen thuộc của các loại rượu này. Các nhóm nhà sản xuất rượu như Rhône Rangers và làn sóng mới của các nhà sản xuất rượu Ý, được gọi là "Cal-Ital", đã làm mới ngành công nghiệp với các phong cách rượu mới từ các giống khác nhau như Syrah, Viognier, Sangiovese và Pinot grigio. Nhà máy rượu Bonny Doon ở Santa Cruz là một trong những nhà máy đầu tiên tích cực quảng bá các giống nho này ở California. Sự đa dạng lớn của các giống nho cũng khuyến khích sự đa dạng lớn trong các loại rượu vang. California sản xuất rượu vang theo gần như mọi phong cách rượu vang đã biết, bao gồm rượu vang sủi, rượu vang tráng miệng và rượu vang cường hóa.
Đầu thế kỷ 21, các nhà sản xuất rượu đã bắt đầu khôi phục các giống nho di sản, như Trousseau gris và Valdiguié.
Mặc dù các nhà sản xuất rượu vang California có làm rượu vang theo phong cách "Thế giới Cũ" hoặc phong cách châu Âu, nhưng phần lớn rượu vang California ưa chuộng phong cách Thế giới Mới đơn giản hơn và thiên về trái cây hơn. Thời tiết ấm áp ổn định cho phép nhiều nhà máy rượu sử dụng trái cây chín mọng, tạo ra phong cách rượu vang nổi bật về trái cây hơn là khoáng chất. Điều này cũng tạo cơ hội cho nồng độ cồn cao hơn, với nhiều loại rượu vang California có nồng độ cồn trên 13,5%. Phong cách Chardonnay của California khác biệt rất nhiều so với rượu vang như Chablis, với các nhà sản xuất rượu vang California thường sử dụng lên men malolactic và ủ trong thùng gỗ sồi để tạo ra các loại rượu vang có mùi vị bơ, full-bodied. Sauvignon blanc của California không có hương thảo mộc như rượu vang từ Thung lũng Loire hoặc New Zealand và có độ axit cao hơn. Một số Sauvignon blanc được ủ trong thùng gỗ sồi, làm thay đổi đáng kể hương vị của rượu vang. Robert Mondavi đã tiên phong phong cách này dưới tên gọi Fume blanc, và nhiều nhà sản xuất rượu vang California khác đã áp dụng phong cách này. Tuy nhiên, phong cách này không được định nghĩa chặt chẽ là rượu vang ủ trong thùng gỗ sồi.
Phong cách Cabernet Sauvignon của California đã đưa rượu vang California lên bản đồ thế giới tại Judgment of Paris và vẫn là phong cách đặc trưng cho đến ngày nay. Những chai rượu vang này nổi tiếng với sự tập trung của trái cây, tạo ra các loại rượu vang phong phú và đậm đà. Merlot trở nên phổ biến rộng rãi vào những năm 1990 do sự phổ biến rộng rãi của nó, và vẫn là loại rượu vang bán chạy nhất trong tất cả các loại rượu vang ở Hoa Kỳ. Nhiều địa điểm không phù hợp với giống nho này đã sản xuất ra các loại rượu vang khắc nghiệt và không có tính cách, cố gắng theo mô hình của Cabernet. Merlot, khi được trồng ở những địa điểm tốt hơn, có xu hướng sản xuất ra các loại rượu vang mềm mại và đậm đà. Hồ sơ của Pinot noir California thường có phong cách trái cây mạnh mẽ hơn so với các loại rượu vang tinh tế và thanh lịch hơn của Burgundy hoặc Oregon. Cho đến khi bị vượt qua bởi Cabernet vào năm 1998, Zinfandel là giống nho rượu vang đỏ được trồng nhiều nhất ở California. Điều này một phần là do sự phổ biến rộng rãi của White Zinfandel. Mặc dù được làm từ cùng một giống nho, nhưng sự tương đồng duy nhất giữa White và Red Zinfandel là tên gọi. Zinfandel là một loại rượu vang mạnh mẽ, trái cây với độ axit cao và hương vị giống như mứt. White Zinfandel là một loại rượu vang hồng nhạt, hơi ngọt. Mặc dù giống nho này có nguồn gốc từ châu Âu, Zinfandel được coi là giống nho đặc trưng phong cách Mỹ.
Rượu vang sủi của California bắt nguồn từ Sonoma vào những năm 1880 với việc thành lập Korbel Champagne Cellars. Các anh em nhà Korbel đã làm rượu vang sủi theo phương pháp champenoise từ giống nho Riesling, Chasselas, Muscatel và Traminer. Ngày nay, hầu hết rượu vang sủi của California chủ yếu được làm từ các giống nho được sử dụng trong Champagne: Chardonnay, Pinot noir và một số Pinot Meunier. Một số nhà máy rượu cũng sẽ sử dụng Pinot blanc, Chenin blanc và French Colombard. Các nhà sản xuất chất lượng cao vẫn sử dụng phương pháp champenoise (hay phương pháp truyền thống) trong khi một số nhà sản xuất giá rẻ, như nhãn hiệu Andre của Gallo hoặc Cook's của Constellation Brands, sẽ sử dụng phương pháp Charmat.
Tiềm năng cho rượu vang sủi chất lượng đã thu hút các nhà Champagne mở các nhà máy rượu tại California. Điều này bao gồm Domaine Chandon của Moët et Chandon, Domaine Carneros của Taittinger và Roederer Estate của Louis Roederer. Mặc dù được làm từ hầu hết các giống nho tương tự và với cùng các kỹ thuật sản xuất, rượu vang sủi của California không cố gắng để bắt chước Champagne mà thay vào đó tạo ra phong cách riêng biệt của mình. Thay vì có hương vị "bánh quy" và men nổi bật của hầu hết các loại Champagne chất lượng cao, rượu vang sủi cao cấp của California thể hiện rõ ràng hương vị trái cây mà không quá nặng về hương trái cây. Các loại rượu vang này hướng tới sự tinh tế và thanh lịch. Điều kiện khí hậu tối ưu cho phép hầu hết các nhà sản xuất rượu vang sủi làm ra rượu vang có niên vụ hàng năm, trong khi ở Champagne điều này chỉ xảy ra trong những năm đặc biệt.
Kể từ cuộc Phục hưng rượu vang vào những năm 1960, chất lượng của rượu vang tráng miệng và rượu vang cường hóa của California đã được cải thiện đáng kể. Beringer là một trong những nhà máy đầu tiên tạo ra rượu vang botrytized từ Sauvignon blanc và Sémillon. Tuy nhiên, không giống như ở Sauternes, rượu vang của Beringer được làm từ nho thu hoạch thường xuyên và sau đó được giới thiệu tại nhà máy rượu với các bào tử Botrytis cinerea được tạo ra trong phòng thí nghiệm. Kể từ đó, các nhà sản xuất rượu vang California ở những nơi như Anderson Valley AVA đã tìm thấy các vườn nho nơi mà nấm mốc quý này có thể xảy ra tự nhiên trên nho. Anderson và Alexander Valley AVAs cũng đã phát triển danh tiếng cho các loại rượu vang Late Harvest làm từ Riesling. Một số loại rượu Muscat theo phong cách Pháp và Ý được sản xuất trên khắp California và nổi tiếng với hương thơm mạnh mẽ và độ axit cân bằng. Các loại rượu phong cách port ở California thường được làm từ các giống nho truyền thống của Bồ Đào Nha như Touriga Nacional, Tinta Cão và Tinta Roriz. Một số phong cách đặc trưng của California cũng được làm từ Zinfandel và Petite Sirah.
Nguồn: Wikipedia